Der Naturpark Altmühltal wurde bereits 1969 eingerichtet und ist flächenmäßig einer der größten Naturparke in ganz Deutschland. Er liegt zentral im Freistaat zwischen Ingolstadt und Nürnberg und erstreckt sich über die fünf Regierungsbezirke Oberbayern, Mittelfranken, Schwaben, Oberpfalz, Niederbayern. Scharf: "Der Naturpark Altmühltal ist die Herzkammer des bayerischen Naturtourismus. Egal ob Radfahrer, Wanderer, Fossiliensammler oder Limes-Freunde, hier ist für jeden etwas dabei."
Naturparke sind großräumige Gebiete, die in der Regel mindestens 20.000 Hektar Fläche umfassen. Die Flächen sind überwiegend als Landschaftsschutzgebiete oder Naturschutzgebiete festgesetzt und eignen sich wegen ihrer landschaftlichen Voraussetzungen besonders für umweltverträgliche Erholungsformen. Das Bayerische Kabinett hat bei seiner letzten Klausur in St. Quirin den Vorschlag von Umweltministerin Scharf angenommen, die Naturparke aufzuwerten und die Naturparkförderung entsprechend zu erhöhen. Im Rahmen des aktuellen Doppelhaushaltes wurde vom Landtag beschlossen, die Mittel für die Naturparke insgesamt um 2,5 Millionen Euro zu erhöhen.
Weitere Informationen zu den 18 Naturparken in Bayern unter http://www.stmuv.bayern.de/themen/naturschutz/schutzgebiete/bayernatlas_naturparke.htm